Despega el primer inspector comercial de basura espacial de la NASA: la nave Otter de Starfish Space visitará hasta cuatro satélites inactivos

Ya está en el espacio una nave pensada para ir a ver de cerca satélites muertos. La primera Otter de Starfish Space despegó el 1 de octubre en el lanzamiento compartido Transporter-18 de SpaceX, desde la base de Vandenberg, en California, para cumplir la misión SSPICY (Small Spacecraft Propulsion and Inspection Capability) de la NASA. Su tarea es inspeccionar hasta cuatro satélites inoperativos de origen estadounidense en órbita baja.

La NASA presenta SSPICY como la primera inspección comercial de basura espacial que financia. Starfish Space, con sede en Tukwila (Washington), obtuvo el contrato en 2024 dentro del programa de innovación para pequeñas empresas de la NASA (SBIR) y recibirá 15 millones de dólares en tres años para llevar a cabo la misión.

El lanzamiento

El Falcon 9 despegó del Complejo de Lanzamiento Espacial 4E a las 18:32 UTC, rumbo a una órbita heliosíncrona, con tres pequeñas naves con apoyo de la NASA entre sus 130 cargas útiles. La cronología del vuelo de SpaceX sitúa el despliegue de «SSPICY Otter» aproximadamente 1 hora y 3 minutos después del despegue. Es el primer vehículo de servicio Otter de Starfish, aunque no la primera vez que la empresa llega a la órbita: ya ha lanzado varias misiones. El siguiente paso de Starfish es poner en servicio la nave en órbita; al escribir este artículo, dos días después del lanzamiento, la empresa no había publicado nada sobre el estado de Otter.

Qué hará Otter

La nave es una Otter 24C de 335 kilos. Un sistema de propulsión eléctrica de bajo empuje la llevará de un objeto a otro y la acercará a unos cientos de metros de cada uno. Allí reunirá datos sobre el estado de la superficie de cada objeto, su forma y su órbita y, según dijo la NASA al adjudicar el contrato, sobre la velocidad y el eje de su giro.

La NASA no ha dicho qué objetos visitará, y no tienen por qué ser todos satélites: la página de la misión habla de objetos espaciales inoperativos de origen estadounidense, «como satélites, etapas de cohete u otros objetos». Sus criterios son que cada uno esté cerca de la órbita en la que se despliegue SSPICY, sea de tamaño medio y de origen estadounidense, y siga una órbita circular a 400 km de altitud o más. En 2024, la NASA explicó que Otter visitaría satélites inactivos de propiedad estadounidense «que han aceptado ser visitados e inspeccionados».

La misión prueba también la tecnología que Starfish ha desarrollado para ese tipo de vuelo. La NASA enumera cuatro piezas, montadas en una plataforma construida por Astro Digital, de Santa Clara (California):

• Manta, un brazo robótico articulado que orienta el propulsor.
• CETACEAN, un programa de navegación que, con visión artificial y una cámara estereoscópica, calcula cómo está situado el objetivo y cómo se mueve respecto a Otter.
• CEPHALOPOD, un programa de guiado que usa los datos de CETACEAN para decidir, paso a paso, si sigue acercándose o aborta la maniobra.
• Nautilus, una pinza capaz de acoplarse a naves que nunca se diseñaron para ello. Va a bordo, pero acoplarse no figura entre los objetivos de SSPICY.

La propia propulsión eléctrica forma parte de la prueba: la NASA la considera una tecnología clave que no se suele usar en las operaciones de encuentro y proximidad entre naves.

Las inspecciones deberían empezar en 2027, y la misión, durar unos dos años.

Por qué mirar satélites muertos

La órbita baja es la que tiene la mayor concentración de basura espacial, y los satélites que ya no se usan pueden romperse o chocar entre sí y crear nubes de fragmentos. «Inspeccionar en el espacio nos ayuda a caracterizar el estado físico de un satélite, a reunir datos sobre lo que puede dejar inservible una nave y a entender mejor las fragmentaciones y las colisiones, un factor difícil pero crucial para un entorno operativo sostenible en el espacio», dijo Bo Naasz, responsable técnico de la NASA para el mantenimiento, la fabricación y el ensamblaje en el espacio, al adjudicarse el contrato.

Mirar es el primer paso. Según la NASA, los datos ayudarán a la agencia y a la industria a entender cómo podrían las naves inspeccionar objetos en órbita y, más adelante, prestarles servicio o ayudar a retirarlos. A eso se dedica Otter: Starfish la diseñó para alargar la vida de los satélites y retirarlos al final de su vida útil, y cuenta a SES, la NASA, la Fuerza Espacial de Estados Unidos y la Agencia de Desarrollo Espacial (SDA) entre los clientes para los que prepara misiones de Otter.

«Este es el momento en que Otter se hace realidad», dijo antes del lanzamiento Austin Link, cofundador de Starfish. «La primera Otter está construida, tiene un cliente y una misión, y va al espacio».

Cómo seguirla

Los satélites del Transporter-18 aún no figuraban en el catálogo público al escribir este artículo. Cuando Otter tenga número de catálogo, podrá seguirse en el mapa en directo.