Japón está a punto de enviar una nave a por un trozo de una luna de Marte. JAXA prevé lanzar la sonda Martian Moons eXploration, MMX, el lunes 19 de octubre a las 21:41:03 en la España peninsular (19:41:03 UTC; las 4:41:03 del 20 en Japón), a bordo del décimo cohete H3, desde el complejo de lanzamiento Yoshinobu del Centro Espacial de Tanegashima. MMX será la primera misión que recoja una muestra de Fobos y la traiga a la Tierra.
JAXA ha reservado un periodo de respaldo del 21 de octubre al 7 de noviembre, hora de Japón, y avisa de que la hora de lanzamiento puede cambiar de un día a otro.
Directa hacia Marte
La segunda etapa del cohete se enciende dos veces y, unos 71 minutos después del despegue, suelta a MMX directamente en su órbita de transferencia a Marte, a 592 km de altura y a 11,2 km/s.
| Hito | Tiempo tras el despegue |
|---|---|
| Se separa el primer par de aceleradores sólidos | 1 min 56 s |
| Se separa el segundo par | 1 min 58 s |
| Se separa la cofia | 3 min 17 s |
| Se separa la primera etapa | 4 min 59 s |
| Primer encendido de la segunda etapa | de 5 min 12 s a 10 min 40 s |
| Segundo encendido de la segunda etapa | de 1 h 3 min 57 s a 1 h 10 min 21 s |
| Se separa MMX | 1 h 11 min 12 s |
Estos tiempos son del plan de lanzamiento de JAXA y son aproximados. Valen para un lanzamiento el 20 de octubre, hora de Japón. Si el lanzamiento pasa a otro día, la parte del plan posterior al primer encendido cambia.
El mapa de abajo es nuestro esbozo de órbita de ese vuelo, trazado con las cifras de JAXA. El cohete sale hacia el este, con un acimut de lanzamiento de 90°, avanza a unos 325 km sobre el Pacífico y Sudamérica, y vuelve a encender la segunda etapa sobre el Atlántico Sur. El esbozo termina donde MMX deja la Tierra, sobre el centro de África. Abre el esbozo de órbita para reproducir el vuelo minuto a minuto, o escribe tu ciudad para ver si pasa sobre ella. Es un esbozo, no una predicción: la órbita es nominal, y en cuanto la segunda etapa vuelve a encenderse, el cohete acelera de unos 7,7 a 11,2 km/s, más deprisa que la órbita dibujada, así que el tramo punteado solo indica aproximadamente por dónde vuela.
La retransmisión en directo de JAXA empieza unos 55 minutos antes del despegue y dura hasta unos 75 minutos después, en el canal de YouTube de JAXA y en Niconico, con horarios que JAXA avisa de que pueden cambiar. La ESA dice que será en japonés e inglés.
El cohete
El H3 vuela en su configuración 24, H3-24L: dos motores LE-9 en la primera etapa, cuatro aceleradores sólidos SRB-3 y la cofia larga. Es el segundo vuelo de esta configuración, después de que el séptimo H3 lanzara la nave de carga HTV-X1 hacia la estación espacial, y el primero con la cofia larga. El dosier de prensa de JAXA la llama la configuración más potente: 63 m de altura y 574 toneladas sin la carga.
En el octavo H3, en diciembre de 2025, el motor de la segunda etapa no volvió a encenderse con normalidad y el satélite de navegación QZS-5, Michibiki 5, no pudo quedar en la órbita prevista. Desde entonces, el sexto, un vuelo de prueba, salió según lo previsto el 12 de junio, y el noveno dejó a Michibiki 7 en su órbita el 10 de agosto.
Qué hará MMX
La sonda, construida por Mitsubishi Electric, pesa 4480 kg en el lanzamiento y está formada por tres módulos unidos en uno: un módulo de propulsión para la ida, un módulo de exploración y un módulo de regreso para la vuelta. La ESA calcula que entrará en órbita de Marte en agosto de 2027 y en órbita de Fobos a partir de septiembre de 2027.
Tras estudiar Fobos desde lejos, MMX soltará un rover de 25 kg, Idefix, a principios de 2029, y en 2030 se posará ella misma en la luna. Quiere recoger más de 10 g de Fobos tomados a 2 cm de profundidad como mínimo; JAXA prevé dos aterrizajes. En el viaje de vuelta pasará junto a la otra luna, Deimos, y en 2031 dejará caer la muestra en una cápsula que se recogerá en Australia.
Quién más va a bordo
JAXA dirige la misión con la NASA, el CNES, el DLR y la ESA. Entre los instrumentos, el plan de lanzamiento de JAXA cita un espectrómetro de infrarrojo cercano, MIRS, del CNES; un espectrómetro de rayos gamma y neutrones, MEGANE, y un muestreador neumático, de la NASA; y el rover Idefix, del CNES y el DLR. MEGANE lo desarrolló el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins con el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore.
La ESA aportó el equipo de comunicaciones de espacio profundo de la sonda, entre otros un transpondedor y un amplificador de potencia, y sus estaciones de tierra Estrack ayudarán a enviar órdenes y recibir datos. Las antenas de espacio profundo de la propia JAXA en Misasa (54 m) y Usuda (64 m) serán las estaciones principales, con el apoyo también de la Red de Espacio Profundo de la NASA.
Hasta el despegue, MMX está en nuestros próximos lanzamientos, con su cuenta atrás.
