SDX01 y SDX02, los dos satélites del experimento de acoplamiento espacial de la ISRO (SpaDeX, por sus siglas en inglés), reentraron en la atmósfera el lunes 12 de octubre, con siete horas de diferencia. SDX01 cayó sobre el sur del océano Índico, al oeste de Australia, a las 16:08 UTC, y SDX02 sobre el Pacífico Norte, al sur de las islas Aleutianas, a las 23:05 UTC, según Space-Track.
Un perseguidor y un objetivo
Los dos despegaron juntos desde Sriharikota el 30 de diciembre de 2024, a bordo de un PSLV. Pesaban unos 220 kg cada uno y quedaron en una órbita circular de 470 km con 55° de inclinación: SDX01 como perseguidor y SDX02 como objetivo. La ISRO concibió la misión para demostrar el encuentro, el acoplamiento y el desacoplamiento en órbita, y la transferencia de energía entre dos naves acopladas, una tecnología que considera esencial para llevar a un astronauta indio a la Luna, traer muestras lunares y construir la Bharatiya Antariksh Station, la estación espacial que planea la India. También debía abrir camino al acoplamiento autónomo que necesitará Chandrayaan-4.
La ISRO acopló los dos satélites en la madrugada del 16 de enero de 2025, y con ello la India se convirtió en el cuarto país en demostrar un acoplamiento en el espacio. Entre el 15 de enero, víspera del acoplamiento, y el desacoplamiento del 13 de marzo, cada vez que Space-Track publicó elementos orbitales de los dos para el mismo instante, fueron idénticos, como si se tratara de un solo objeto.
El 13 de marzo de 2025, la ISRO los desacopló al primer intento, en una órbita circular de 460 km. El 20 de abril volvió a acoplarlos, esta vez de forma totalmente autónoma desde 15 m de distancia, cuando en el primer acoplamiento hubo que ordenar a mano una parada a 3 m. El 21 de abril la energía pasó de SDX02 a SDX01 y en sentido contrario durante unos cuatro minutos, para hacer funcionar un calentador del otro satélite. La ISRO cuenta además una circunnavegación de los dos satélites entre sus logros de 2025.
Veintiún meses de caída
La ISRO preveía que los dos satélites funcionaran durante hasta dos años tras desacoplarse. Los elementos orbitales de Space-Track no muestran que ninguno subiera después de finales de abril de 2025, y la caída se aceleró a medida que bajaba la órbita. Su altitud media pasó de unos 460 km en el desacoplamiento a 413 km el 1 de enero de 2026, 312 km el 1 de septiembre y 268 km el 1 de octubre, y a unos 155 km en sus últimos elementos orbitales, del 12 de octubre. En esos últimos 11 días perdieron más altura que en los 15 meses siguientes al desacoplamiento.
