La nueva generación de la red de satélites de retransmisión de datos que la Fuerza Espacial de EE. UU. despliega en órbita baja creció un tercio el sábado. Un Falcon 9 de SpaceX despegó del Complejo de Lanzamiento Espacial 4 Este de la base de Vandenberg, en California, a las 07:39 UTC del 10 de octubre (00:39, hora local) y puso en órbita 21 satélites de transporte de datos para la Agencia de Desarrollo Espacial (SDA). Forman el cuarto plano orbital del Tranche 1, la nueva generación, que la agencia llama «tramo inicial de combate», y elevan a 84 los satélites del Tranche 1 en órbita. El Tranche 1 sucede al Tranche 0, la primera generación, cuyos primeros satélites despegaron en abril de 2023.

Son además los primeros del Tranche 1 fabricados por Northrop Grumman. «Este lanzamiento supone la entrega de satélites construidos por el tercero de los cuatro proveedores elegidos para desplegar el Tranche 1 de la arquitectura proliferada en órbita baja», dijo GP Sandhoo, director de la SDA. «El modelo de la SDA da prioridad a la competencia periódica entre empresas y a la diversidad de proveedores». El plano anterior, lanzado en julio, lo construyó York Space Systems.

Cinco días tarde

El primer intento fue el 5 de octubre, cuando los sistemas automáticos del Falcon 9 detuvieron la cuenta atrás justo antes del despegue. Tras abortarse el lanzamiento, en nuestros datos de lanzamientos la fecha prevista cambió tres veces: al 6 de octubre, luego al 8 y por último al 10.

La primera etapa volaba por sexta vez, tras la misión NROL-179, la misión T1TL-E de la SDA y tres misiones Starlink, y regresó a Vandenberg, donde aterrizó en la Landing Zone 4. SpaceX dice que fue la cuarta de las nueve misiones del Tranche 1 que el Falcon 9 lanzará para la SDA.

Para qué sirve la red

La SDA llama a su constelación Proliferated Warfighter Space Architecture: en palabras de SpaceX, una red en malla de satélites conectados por enlaces ópticos en órbita baja para las comunicaciones tácticas militares y para la alerta y el seguimiento de misiles. La Capa de Transporte es la parte que lleva los datos. Sus satélites darán enlaces de datos seguros, de baja latencia y más allá de la línea de visión para apoyar el seguimiento de amenazas de misiles avanzados. Northrop Grumman dice que sus satélites ayudan a llevar al espacio Link 16, la red de datos militar segura y resistente a interferencias.

Una vez completo, el Tranche 1 tendrá 154 satélites operativos: 126 en la Capa de Transporte y 28 en la Capa de Seguimiento, más cuatro de demostración de defensa antimisiles, operados desde dos centros de operaciones en Alabama y Dakota del Norte. Debe proporcionar una capacidad inicial de combate a partir de 2027.

Dónde vuelan los tres primeros planos

Tras el lanzamiento, los satélites de la SDA pasan pruebas y puesta en servicio y luego elevan su órbita hasta unos 1.000 km. Los 63 satélites de los tres primeros planos, 42 lanzados en 2025 y 21 en julio de 2026, figuran todos en el catálogo estadounidense. El 10 de octubre volaban entre 930 y 972 km, en órbitas inclinadas entre 81,3° y 81,5° respecto al ecuador, según los elementos orbitales que tenemos. Cualquiera de ellos se puede seguir en el mapa en directo, por ejemplo PRAETORIAN SDA_602, del primer plano.

Los 21 satélites nuevos aún no figuraban en el catálogo público cuando se escribió este artículo. En cuanto tengan número de catálogo, también se podrán seguir en el mapa en directo.

Lo que viene

Northrop Grumman dice que su segundo plano de 21 satélites llegará después, y que en los próximos seis meses se lanzarán varias decenas de satélites más para la constelación. La empresa fabrica unos 150 satélites para los tramos 1, 2 y 3, y tiene además contrato para más de 30 de los satélites de alerta y seguimiento de misiles que trabajan con la Capa de Transporte.