El satélite que no logró salvar al Swift de la NASA reentra sobre el Pacífico

LINK, el satélite robótico que Katalyst Space construyó para elevar la órbita del observatorio Neil Gehrels Swift de la NASA, reentró en la atmósfera sobre el Pacífico Sur a las 14:38 UTC del jueves 24 de septiembre. La evaluación final de reentrada, publicada en Space-Track, da esa hora con un margen de dos minutos y sitúa la reentrada a 19,4° sur y 162,8° oeste. Katalyst lo operó durante 85 días, sin que llegara a sujetar el Swift.

Katalyst anunció el fin de la misión el 25 de septiembre y sitúa ese día la reentrada, igual que el registro de reentradas de Space-Track. Las previsiones de Space-Track apuntaban a las 04:08 UTC del día 25 hasta última hora del 24; su evaluación final, emitida en la madrugada del 26, adelantó la reentrada unas 13 horas y media. El catálogo estadounidense fecha la reentrada el 24 de septiembre, igual que las reentradas que recogemos.

Los últimos elementos orbitales que tenemos de LINK, del 23 de septiembre a las 21:05 UTC, trazan su último recorrido hacia el este, desde las inmediaciones de Tonga hasta la Polinesia Francesa, y pasan a unos 5 km del punto de reentrada de la evaluación final de Space-Track. Según ellos, LINK pasó por allí a las 14:29 UTC, nueve minutos antes de la hora de Space-Track, así que el mapa de arriba toma la forma de la trayectoria de nuestros elementos orbitales, y el punto, la hora y la ventana, de Space-Track.

Qué falló

LINK despegó el 3 de julio en un Pegasus XL. Katalyst lo diseñó, construyó, probó y lanzó en nueve meses, en una misión de 30 millones de dólares. Con sus tres brazos robóticos, debía alcanzar el Swift, sujetarlo y elevar su órbita durante varios meses con sus motores iónicos.

Durante la puesta en servicio, un fallo del sistema eléctrico dejó inutilizadas dos de sus tres ruedas de reacción y lo hizo girar sobre varios ejes, según Katalyst. El equipo redujo el giro de 9 a 1,47 grados por segundo y cargó un software nuevo para orientarlo con sus propulsores y la única rueda que le quedaba. Orientarse con los propulsores gastaba combustible muy deprisa, y Katalyst y la NASA concluyeron que a LINK ya no le quedaba el suficiente para capturar el Swift y elevar su órbita.

A partir de entonces, LINK se dedicó a probar sus sistemas. Llegó a unos 12 a 15 km del Swift, lo bastante para fotografiarlo como un punto sin detalle, y puso a prueba sus brazos y sus pinzas.

El Swift sigue cayendo

El Swift, que estudia los estallidos de rayos gamma, retomó las observaciones en agosto y las recuperó plenamente en septiembre: su telescopio de alertas de estallidos (BAT) detectaba de nuevo rayos gamma el 18 de septiembre, y el 21 volvió a orientarse por sí solo hacia los nuevos estallidos. Con ello terminaron meses en los que se orientaba para reducir la resistencia atmosférica, y la NASA dice que el observatorio ha vuelto a descender con rapidez.

Sus últimos elementos orbitales lo situaban entre 315 y 321 km el 25 de septiembre. Por debajo de 300 km, según la NASA, operarlo se complica y probablemente cesarán las observaciones científicas; el equipo calcula que el Swift llegará a esa altura entre principios y mediados de octubre. «Sin intervención, el Swift iba a reentrar en la atmósfera antes de fin de año», dijo Shawn Domagal-Goldman, director de la División de Astrofísica de la NASA, en el comunicado de Katalyst.

El Swift puede seguirse en el mapa en directo.