Starship recibe luz verde para su primer intento de llegar a la órbita el 28 de septiembre

SpaceX se prepara para poner Starship en órbita por primera vez. El vuelo 14 despegará de Starbase, en Texas, el lunes 28 de septiembre, en una ventana de 75 minutos que se abre a las 12:15 UTC (14:15 en la España peninsular). La FAA, la autoridad de aviación de Estados Unidos, lo autorizó el 26 de septiembre: la revisión 9.0 de la licencia de Starship de SpaceX añade su primera orden para una reentrada de Starship desde la órbita, hasta un amerizaje en el Pacífico, para este único vuelo.

Los 13 vuelos anteriores estaban planeados para quedarse justo por debajo de la órbita. Este debe dar unas seis vueltas a la Tierra a unos 275 km durante casi 10 horas, soltar los primeros 26 satélites Starlink V3, una misión que Launch Library llama Starlink Group 31-1, y amerizar en el Pacífico, al oeste de Chile.

El vuelo, de un vistazo

Vehículo	propulsor Super Heavy Booster 21 y nave Ship 41
Plataforma	Starbase, Texas
Licencia	FAA VOL 23-129 Rev 9.0, emitida el 26 de septiembre
Ventana	28 de septiembre, de 12:15 a 13:30 UTC
Días de reserva	del 29 de septiembre al 4 de octubre, de 12:15 a 14:14 UTC
Órbita	unos 275 km, unas seis vueltas
Carga	26 satélites Starlink V3
Propulsor	encendido de regreso y de aterrizaje, amerizaje en el golfo de México
Nave	encendido de salida de órbita en T+8 h 52 min, amerizaje al oeste de Chile en T+9 h 50 min

Los días de reserva son los que la Oficina de Operaciones Espaciales de la FAA comunicó a los controladores aéreos el 24 de septiembre.

Qué tiene que demostrar

La nave. Los objetivos principales de Ship 41 son el primer encendido de inserción orbital, el despliegue de los 26 satélites, un encendido de salida de órbita con un solo motor Raptor en el espacio y una reentrada, un descenso y un amerizaje controlados. Llegar a la órbita es, según SpaceX, lo que abre la siguiente fase: una Starship reutilizable por completo y con rapidez, y pruebas posteriores como la primera transferencia de combustible en órbita.

Los satélites. Cada Starlink V3 añade 1 Tbps de capacidad a la red, 26 Tbps en este vuelo, unas diez veces lo que aporta un Falcon 9 cargado de satélites V2 Mini, según SpaceX. Una vez sueltos, despliegan antenas y paneles solares, contactan con tierra y con el resto de la constelación por radio y por láser, y elevan su órbita con sus propios propulsores; podrían dar servicio a clientes a las pocas semanas del lanzamiento, como pronto. Tres llevan cámaras para fotografiar el escudo térmico de Starship y enviar las imágenes a tierra, un ensayo para el día en que haya que dar por buena una nave antes de que vuelva a su plataforma.

El escudo térmico. Ship 41 lleva losetas con sujeciones adicionales donde más riesgo hay de que se suelten en el ascenso, arreglos en los huecos por los que el plasma podía colarse detrás de las losetas y varias zonas con losetas curvas. Dos losetas recuperadas de Ship 40, la nave del vuelo 13, vuelan de nuevo: la primera reutilización de una loseta de Starship.

El propulsor. Booster 21 tiene que completar el despegue, el ascenso, la separación, el encendido de regreso y un encendido de aterrizaje sobre el golfo. En el vuelo 13, su predecesor encendió por primera vez los 33 motores en el regreso, pero los tres motores centrales mostraron indicios de atasco por hielo y la maniobra se cortó antes de tiempo; en el aterrizaje solo se reencendieron 8 de los 13 motores previstos y acabó con un amerizaje violento. Este propulsor lleva mejor filtrado hacia los motores y cambios de software para reencenderlos con más fiabilidad.

La ruta

SpaceX no ha publicado hacia dónde volará Starship. Lo dicen las zonas de peligro de la FAA para el ascenso: van de Starbase a través del golfo de México, por el canal de Yucatán y a lo largo de la costa sur de Cuba, y terminan al sur de Haití, en 17°44′ N, 74°06′ O. Una línea de la plataforma a ese punto sale de Starbase con un acimut de unos 106°, lo que da una órbita inclinada unos 30° sobre el ecuador. Es nuestra lectura de las coordenadas de la FAA, no un dato de SpaceX, y con ella está dibujado el mapa que abre esta página: 275 km desde las 12:15 UTC, con un ascenso supuesto de unos 9 minutos y después círculos nominales, sin rozamiento ni encendido de salida de órbita. La cronología de SpaceX sitúa el amerizaje en T+9 h 50 min, pero el esbozo deja fuera el encendido de salida de órbita y la reentrada que frenan a la nave real, así que a esa hora su órbita nominal ya está sobre el norte de Chile y Argentina. Por eso terminamos el vuelo dibujado a las 9 h 43 min, lo que sitúa la zona de aterrizaje roja en el Pacífico Sur, a unos 2.300 km al oeste de Chile, del lado donde SpaceX prevé el amerizaje.

En esa órbita, la nave cruzaría en su primera vuelta el Caribe y el norte de Sudamérica, y después el Atlántico Sur hasta el sur de África; cada vuelta dura unos 90 minutos y queda unos 22,6° al oeste de la anterior. Abre el esbozo de órbita para reproducir el vuelo minuto a minuto, o escribe tu ciudad para ver cuándo pasa sobre ella. Es un esbozo, no una predicción: en cuanto se siga a la nave en órbita, su trayectoria real lo sustituye.

Cielo y mar cerrados

Alrededor de la plataforma, la FAA cierra el espacio aéreo a toda aeronave, desde la superficie y sin límite de altura, de 12:00 a 14:08 UTC el 28 de septiembre, y lo mismo el 29 y el 30 de septiembre. A 26 de septiembre, la FAA no había publicado cierres para los días del 1 al 4 de octubre.

Más allá, seis zonas de peligro para aeronaves siguen el ascenso: dos frente a Texas, dos en el espacio aéreo mexicano sobre el golfo, una frente a la costa sur de Cuba y una en el espacio aéreo de Jamaica. Los países bajo la ruta han publicado sus propios avisos. Cuba ha declarado una zona de peligro a lo largo de su costa sur (A3414/26), activa de 12:15 a 14:14 UTC cada día del 28 de septiembre al 4 de octubre, y un aviso (A3420/26) que deja de aceptar vuelos que crucen la zona a partir de entre las 10:00 y las 12:05 UTC, según su ruta. Jamaica ha activado una zona restringida por posible caída de restos (A0368/26) al oeste de la isla, sobre las islas Caimán, hasta 24.500 pies, cada día de 12:00 a 14:30 UTC. El centro de Piarco, de Trinidad y Tobago, ha declarado una zona de peligro al este de Trinidad y zonas de respuesta ante restos alrededor de Barbados y las islas de Barlovento (A1483/26, A1485/26 y A1487/26 a A1489/26), donde los vuelos pueden quedar en espera o desviarse si el vehículo falla.

La cronología

Los tiempos son la cronología aproximada del vuelo de SpaceX; la columna UTC da cuándo empieza cada evento, redondeado al minuto, para un despegue a las 12:15 UTC del 28 de septiembre.

Evento	T+	UTC
Despegue	0:00:00	12:15
Máxima presión dinámica	0:00:58	12:16
Separación en caliente	0:02:22	12:17
Encendido de regreso	0:02:27 a 0:03:07	12:17
Encendido de aterrizaje del propulsor	0:06:36 a 0:07:01	12:22
Apagado de motores de la nave	0:08:11	12:23
Encendido de inserción orbital	0:25:17 a 0:25:36	12:40
Despliegue de los Starlink	0:34:07 a 1:04:39	12:49
Encendido de salida de órbita	8:52:37 a 8:52:48	21:08
Reentrada	9:28:56	21:44
Encendido de aterrizaje y amerizaje	9:50:11 a 9:50:30	22:05

La retransmisión en directo empieza unos 30 minutos antes del despegue, y SpaceX prevé seguir hasta el amerizaje, con la posibilidad de horas de imágenes desde la órbita.

Si no llega a la órbita

El encendido de inserción es una decisión, no un trámite. Tras el ascenso, Ship 41 quedará en la misma trayectoria suborbital, segura por sí sola, hacia el océano Índico que los vuelos anteriores: aunque se perdiera todo el control, reentraría y caería en una zona conocida. Durante los 17 minutos sin motor entre el apagado y el encendido de inserción, los controladores revisan el estado de la nave y deciden si ir a la órbita o dejar que americe en el Índico. SpaceX solo encenderá el motor para entrar en órbita cuando el equipo esté seguro de que hay redundancia suficiente en el equipo necesario para salir de ella al final.

Ya en órbita, el equipo vigila cualquier motivo para acabar antes. SpaceX describe sus primeros criterios de interrupción como deliberadamente conservadores: el estado de los Raptor, la pérdida de energía o de comunicaciones, los ordenadores de vuelo y los sensores de navegación, los tanques y las líneas de combustible, la presión de los tanques y el control de actitud, leídos de más de 500 sensores. Cualquiera de ellos puede bajar la nave antes de tiempo en una de varias zonas del océano fijadas de antemano.

La licencia pone por escrito estas alternativas. Su orden de lanzamiento permite los vuelos suborbitales de la nave hacia «la zona del océano Índico»; su nueva orden de reentrada permite una sola reentrada desde la órbita, la que cierra el vuelo 14, hasta un amerizaje en el Pacífico, con un análisis que mantenga los contornos de riesgo a más de 50 millas náuticas de tierra poblada. SpaceX debe tener un seguro de responsabilidad civil de 500 millones de dólares para esa reentrada, y si una interrupción deja la nave en órbita, la cobertura se mantiene 18 meses o hasta que caiga.

Las zonas de peligro de la FAA muestran tres lugares donde puede caer la nave, cada uno con su ventana el día del lanzamiento:

Opción	Dónde	Ventana el 28 de septiembre (UTC)
Sin órbita	sur del océano Índico	12:23 a 14:47
Final anticipado	Pacífico Norte, del este de Japón a Hawái	14:27 a 18:33
Final previsto	Pacífico Sur, de la Polinesia Francesa al norte de Chile	21:07 a 01:08 (29 sept)

La ventana del final previsto se abre a las 21:07 UTC, menos de un minuto antes de que empiece el encendido de salida de órbita en la cronología de SpaceX.

Lo que queda

Con la licencia ya emitida, SpaceX sigue advirtiendo de que el calendario de una prueba en desarrollo es cambiante y probablemente se mueva. Las diapositivas de planificación de la FAA ya apuntan otras dos misiones de Starship entre las próximas de mayor relieve: el vuelo 15, el 19 de octubre, y una misión Starlink, la 30-1, el 30 de octubre.

Hasta que despegue, el vuelo 14 está en nuestros próximos lanzamientos, con su cuenta atrás y su ventana.