Estados Unidos retira el DSP, los satélites de alerta de misiles que empezó a lanzar en 1970

La Fuerza Espacial de Estados Unidos ha retirado el Programa de Apoyo a la Defensa (DSP, por sus siglas en inglés), los satélites que durante más de medio siglo vigilaron los lanzamientos de misiles desde la órbita geosíncrona, según anunció el 1 de octubre su Mando de Fuerzas de Combate. En septiembre, durante el ejercicio Apollo Maneuvers 2026 del Mando Espacial, el 2.º Escuadrón de Alerta Espacial hizo maniobrar en órbita a los dos últimos DSP antes de darlos de baja en una órbita supersíncrona, como estaba previsto, es decir, por encima del anillo geoestacionario.

«Estos dos últimos satélites han sido el broche final de más de medio siglo de alerta temprana desde el espacio», afirmó el coronel Brandon Davenport, al frente de la Mission Delta 4. Davenport sitúa su retirada en septiembre.

Cincuenta y seis años de DSP

El primer DSP despegó el 6 de noviembre de 1970, y en total se lanzaron 23, el último en noviembre de 2007, según el catálogo GCAT de Jonathan McDowell. Desde la órbita geosíncrona, sus sensores infrarrojos detectaban el calor de los lanzamientos y lo transmitían a una red de estaciones terrestres repartidas por todo el mundo. Davenport les atribuye la disuasión durante la Guerra Fría y la protección de las tropas desplegadas desde la guerra del Golfo.

La vigilancia sigue sin ellos. El Sistema Infrarrojo Basado en el Espacio (SBIRS), cuyos satélites han volado junto a los DSP desde 2011, sigue en servicio, y el escuadrón ya se entrena para asumir el siguiente sistema en órbita geosíncrona, el sistema infrarrojo persistente de nueva generación en órbita geosíncrona (NGG, por sus siglas en inglés).

Cuáles son los dos

La Fuerza Espacial no dice qué dos satélites son. En GCAT, el USA 149, el DSP número 20, lanzado en 2000, terminó su funcionamiento normal el 3 de septiembre de 2026; el USA 176, el número 22, lanzado en 2004, es el único DSP para el que GCAT aún no da fecha de fin. Un tercero, el USA 159, el número 21, dejó de operar en marzo de 2026, y también gira por encima del anillo, entre 36.079 y 36.100 km.

Los dos han subido desde el verano. El 7 de agosto, GCAT les daba órbitas de entre 35.775 y 35.794 km, a la altura del anillo geoestacionario, que la ESA sitúa a 35.786 km. Ahora el USA 149 gira entre 36.133 y 36.157 km y el USA 176 entre 36.128 y 36.165 km, según los elementos orbitales que tenemos: los dos, unos 350 km por encima del anillo. Se pueden seguir en el mapa en directo: el USA 149 y el USA 176.

Dónde están hoy los DSP

De los 23, 22 siguen en el catálogo estadounidense, tal como lo recogemos; solo falta el número 23, el último en lanzarse, cuyo fin de operaciones GCAT sitúa, sin certeza, en diciembre de 2008. Diecinueve giran por completo por encima del anillo geoestacionario, entre 35.878 y 36.909 km. Tres no:

Satélite	Lanzamiento	Punto más bajo (km)	Punto más alto (km)
OPS 5960, número 1	1970	25.904	36.063
OPS 3165, número 5	1975	35.593	35.878
USA 142, número 19	1999	584	34.720

Datos de nuestro catálogo tal como estaba el 6 de octubre de 2026, con elementos orbitales fechados entre el 16 de septiembre y el 6 de octubre; números de vuelo y años de lanzamiento, de GCAT. Las órbitas de los números 1 y 5 aún cruzan la altura del anillo geoestacionario. GCAT clasifica los números 5 y 19 como fallidos al inicio de su misión y da como desconocido el resultado del número 1.

La foto que abre esta página muestra el número 16, el USA 75, inclinado en la bodega de carga del transbordador Atlantis antes de que la tripulación lo soltara en noviembre de 1991. Es uno de los diecinueve: gira entre 36.081 y 36.105 km.