22 de los 26 Starlink V3 de Starship hacen una pausa a 295 km para ajustar su plano orbital y, presumiblemente, volverán a subir

Los 26 satélites Starlink V3 que Starship dejó en órbita el 28 de septiembre ya han elevado su órbita, y la mayoría ha dejado de subir. Los elementos orbitales de nuestro catálogo, de la mañana del 5 de octubre, sitúan a 22 de ellos en órbitas de entre 295,0 y 296,1 km de altitud media. Los otros cuatro están entre 286,5 y 290,6 km y siguen ganando altura. Es poco para un Starlink: de los 11.149 de nuestro catálogo, 9.491 vuelan entre 450 y 500 km.

Son los primeros satélites que una Starship lleva a la órbita. SpaceX dijo tras el vuelo que harían sus comprobaciones en órbita y elevarían su órbita antes de empezar a dar servicio a los clientes. No ha explicado por qué la mayoría se ha quedado donde está.

De 270 a 295 km en cinco días

Los primeros elementos orbitales de Space-Track para los 26 llevan fecha del 30 de septiembre, dos días después del lanzamiento. Estaban entonces entre 267 y 274 km, más o menos donde Starship los había soltado: Space-Track da para la propia nave una órbita de 267 por 276 km, inclinada 30,5° respecto al ecuador.

Después empezaron a subir, a unos 8 km al día. Dos de ellos, el STARLINK-40097 y el STARLINK-40095, fueron los primeros en pasar de 295 km, el 3 de octubre. La mayoría de los demás llegó el día 4, y los dos últimos de los 22, la mañana del 5. Desde entonces siguen entre unos 295 y 296 km, lo que para la mayoría es de momento un día.

Cuatro salieron tarde. Los primeros días se quedaron cerca de 268 km, y dos de ellos perdieron altura: el punto más bajo de la órbita del STARLINK-40087 llegó a 259,7 km el 2 de octubre. Los cuatro empezaron a subir el día 3. El más bajo de los cuatro en nuestro catálogo es el STARLINK-40080, a 286,5 km.

Una pausa en la subida

Jonathan McDowell, el astrónomo responsable de Jonathan’s Space Report, interpreta la parada como una pausa. La mayoría de los 26 «hacen una pausa a 295 km para ajustar su plano orbital por deriva diferencial y, presumiblemente, reanudarán el ascenso al cabo de unas semanas», escribió en X el 5 de octubre.

La maniobra es lo bastante habitual entre los Starlink como para tener categoría propia en sus tablas de Starlink: «Drift» (deriva), para los «satélites que se mantienen a una altitud intermedia, sometidos a una deriva dirigida de su plano orbital». Su página de este lanzamiento se actualizó por última vez el 2 de octubre, antes de que el primer satélite dejara de subir, así que todavía no recoge la parada. Da los 26 por activos, y ninguno en su órbita operativa.

La idea se apoya en una peculiaridad de la forma de la Tierra. El abultamiento del ecuador hace girar despacio el plano de una órbita inclinada como esta alrededor del planeta, más o menos deprisa según la altura de la órbita. El manual de la NASA explica que quien diseña una misión puede aprovechar esa diferencia para separar planos orbitales: basta con poner un satélite en una órbita distinta y dejar que derive respecto a los demás.

Los elementos orbitales de Space-Track muestran el efecto en estos mismos satélites. En las mismas 16 horas del 2 de octubre, el plano del STARLINK-40097, que entonces subía por los 288 km, giró 4,92° hacia el oeste; el del STARLINK-40080, todavía a 269 km, giró 4,97°. La diferencia es pequeña, pero en semanas se acumula.

La licencia de SpaceX encaja con esa lectura: apunta a una parada en el camino, no a un destino. La autorización que la FCC dio en enero a la segunda generación de Starlink enumera las capas en las que pueden trabajar sus satélites, y la más baja está a 340 km. Dos de ellas se pidieron pensando en los lanzamientos de Starship desde Starbase, una a 365 km y otra a 475 km, las dos con una inclinación de 28 o 32° respecto al ecuador. Los 26 vuelan entre esas dos inclinaciones, a 30,49°, y SpaceX no ha dicho a cuál de las capas van.

SpaceX no ha explicado la parada, y las órbitas solas todavía no lo resuelven. Esas mismas tablas de Starlink advierten justo de eso cuando se estrena una capa de la constelación: puede pasar un tiempo, dicen, antes de que pueda distinguir un satélite en su altitud final de otro que «solo estaba dejando derivar su plano y cuya altitud final es otra». Starlink solo dice que los paneles solares del V3 están hechos para reducir el rozamiento «en las bajas altitudes orbitales en las que operarán los satélites V3».

Por dónde pasan

Los 26 comparten por ahora un mismo plano orbital, inclinado 30,49° respecto al ecuador en nuestro catálogo. Eso los mantiene sobre los trópicos y las zonas subtropicales: sobrevuelan Canarias, El Cairo y Houston, pero nunca la Península ni Nueva York. Puedes seguir a cualquiera de ellos en nuestro mapa en directo; empieza por el STARLINK-40097.

Cada V3 está diseñado para 1 Tbps de capacidad de bajada y 160 Gbps de subida, unas 10 y 22 veces las de un V2, según la comparación de la propia Starlink.

El relato de SpaceX sobre el vuelo

Cuando contamos el vuelo, SpaceX no había dicho por qué Starship volvió a las 3 horas en vez de a las 10. Su relato ya lo explica: «Por exceso de precaución, dado el problema de motor sufrido durante el ascenso, el equipo de control de vuelo decidió limitar el tiempo en órbita». Uno de los motores de vacío de la nave se había apagado antes de tiempo durante la subida.

El mismo texto dice que, poco después de soltarlos, se estableció contacto con todos los satélites «mediante enlaces láser, estaciones terrestres y terminales de usuario de Starlink».

Lo que falta por saber

SpaceX no ha dicho a cuál de sus capas autorizadas van estos V3, por qué esperan a 295 km ni el día en que empezarán a dar servicio. Seguiremos a los 26 y actualizaremos este artículo cuando vuelvan a moverse.