La India lanzará el viernes 30 de octubre el NVS-03, un nuevo satélite para su sistema de navegación NavIC. La ISRO ha fijado el lanzamiento a las 23:51, hora de la India, que son las 18:21 UTC y las 19:21 en la España peninsular, a bordo del cohete GSLV-F18 desde la segunda plataforma de lanzamiento del Centro Espacial Satish Dhawan, en Sriharikota. El cohete debe dejar el NVS-03 en una órbita de transferencia geosíncrona, y desde ahí el satélite tendrá que subir por sus propios medios.
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De este único satélite depende mucho. NavIC, el sistema propio de la India para dar posición, navegación y hora, necesita al menos cuatro satélites en funcionamiento para ofrecer una posición básica. Solo tiene tres desde que el reloj atómico del IRNSS-1F dejó de funcionar el 13 de marzo, tres días después de que el satélite cumpliera los diez años de vida para los que se diseñó. El 29 de julio, el Gobierno indio dijo al Parlamento que NavIC no puede dar por sí solo un servicio de posicionamiento, aunque el de hora sigue funcionando, y nombró los tres satélites que siguen emitiendo sus señales de navegación: el IRNSS-1B, el IRNSS-1I y el NVS-01. Añadió que en la mayoría de los usos NavIC se combina con otros sistemas de navegación por satélite, así que los usuarios no quedan desprotegidos.
Cómo está NavIC
Los satélites de NavIC son de dos generaciones. La ISRO lanzó los nueve de la primera, del IRNSS-1A al IRNSS-1I, con cohetes PSLV entre julio de 2013 y abril de 2018; el IRNSS-1H se perdió en un lanzamiento fallido en agosto de 2017. La segunda generación, la serie NVS, empezó con el NVS-01 en 2023 y está pensada para sustituir o reforzar a la primera, ya envejecida.
NavIC está pensado para dar servicio a la India y a la región que se extiende hasta 1.500 km más allá de sus fronteras, con un área de servicio ampliada que va de los 30° sur a los 50° norte y de los 30° a los 130° este. Sus satélites vuelan a altura geosíncrona, a unos 35.786 km, donde una órbita dura exactamente una vuelta de la Tierra sobre sí misma, así que cada satélite se mantiene sobre la misma región. Unos pocos giran cerca del ecuador y apenas se mueven: en el mapa de abajo, cada uno dibuja un trazo corto de norte a sur. Los demás giran en órbitas muy inclinadas respecto al ecuador, así que cada día se alejan mucho hacia el norte y vuelven al sur, y la mayoría dibuja un ocho.
Nuestro seguimiento muestra dónde están los tres. El IRNSS-1B y el IRNSS-1I comparten un mismo ocho, centrado en los 55° este, cada uno en un extremo: a las 15:00 UTC del 28 de octubre, el IRNSS-1B estaba sobre Irán, a 28,6° norte, y el IRNSS-1I sobre el océano Índico, a 26,2° sur. El NVS-01 se mantiene sobre el ecuador a 129,5° este, al noroeste de Nueva Guinea. El más antiguo, el IRNSS-1B, lanzado en abril de 2014, ya ha superado los diez años para los que se diseñó.
De la primera generación, solo el IRNSS-1B y el IRNSS-1I emiten aún señales de navegación. Los otros seis que siguen en órbita han dejado de hacerlo, y en marzo una comisión parlamentaria dio el motivo en el caso de algunos: los relojes atómicos de NavIC, importados de un proveedor extranjero, habían fallado. Ese mismo mes, el Gobierno cifró en cinco los satélites de NavIC que pueden emitir mensajes unidireccionales; según la ISRO, eso es lo que hace ahora el IRNSS-1F, y también el IRNSS-1A. El IRNSS-1D está retirado: al final de su misión, la ISRO lo subió a una órbita cementerio a casi 600 km por encima del cinturón geoestacionario y lo dejó inerte, lejos de los satélites en activo. Ahora vuela entre 36.414 y 36.482 km de altura, así que ya no se queda en su sitio: se desplaza más de 8° hacia el oeste cada día.
El vuelo
El GSLV-F18 es el vigésimo vuelo del GSLV, un cohete de tres etapas de unos 50 m de altura y unas 420 toneladas al despegar: un núcleo de combustible sólido con cuatro aceleradores de combustible líquido a su alrededor, una segunda etapa de combustible líquido y una etapa superior criogénica que quema hidrógeno y oxígeno líquidos. El NVS-03, de unos 2.250 kg, viaja bajo una cofia metálica de 3,4 m de diámetro. La ISRO apunta a una órbita de transferencia de 170 km en su punto más bajo y 37.023 km en el más alto, inclinada 20,75° respecto al ecuador, con un acimut de lanzamiento de 106°, hacia el este-sudeste sobre el golfo de Bengala.
La lista de lanzamientos del GSLV de la ISRO cuenta 19 vuelos hasta ahora y marca cuatro como fallidos, el último en agosto de 2021. El más reciente, el GSLV-F17, dejó el EOS-05 en la órbita prevista en septiembre.
El paso que el NVS-02 nunca dio
El trabajo del cohete termina en la órbita de transferencia. A partir de ahí, el satélite tiene que encender su propio motor para subir a una órbita circular, y ahí es donde falló el anterior satélite de NavIC.
El GSLV-F15 dejó el NVS-02 en su órbita de transferencia el 29 de enero de 2025, y sus paneles solares se desplegaron, pero no se pudieron hacer las maniobras para elevar su órbita. El Apex Committee, el comité de expertos de la ISRO, concluyó que la orden de abrir una válvula del motor destinado a subir la órbita (una válvula pirotécnica, que deja pasar el oxidante) nunca llegó, muy probablemente porque al menos un contacto de un conector se había soltado tanto en la vía principal como en la de reserva. La ISRO dice que sus recomendaciones se aplicaron en el satélite CMS-03, lanzado el 2 de noviembre de 2025, que llegó a la órbita prevista, y que se seguirán en todas las misiones futuras en las que sean aplicables.
El NVS-02 debía ocupar el lugar del IRNSS-1E en los 111,75° este. Sigue cerca de donde lo dejó el cohete, a 170 km en su punto más bajo y 37.785 km en el más alto, con una inclinación de 20,8°: nuestro último seguimiento, del 25 de octubre, lo sitúa entre 219 y 37.250 km de altura. El informe anual de la ISRO, publicado en abril, dice que aun así el NVS-02 puede dar un servicio limitado y que su reloj atómico indio rinde por encima de lo especificado.
Qué lleva el NVS-03
El NVS-03 es el tercero de los satélites de segunda generación de NavIC, una serie de cinco pensada para dar continuidad al servicio. Lleva un reloj atómico fabricado en la India junto a otros adquiridos; según la ISRO, el NVS-01 fue el primer satélite que llevó un reloj atómico indio. Como el NVS-01, emite además una tercera señal, la L1, que según la ISRO amplía el servicio, junto a las señales L5 y S de NavIC. La ISRO no ha anunciado en qué longitud se colocará el NVS-03 ni cuándo empezaría a dar servicio. El Gobierno dijo al Parlamento que el NVS-04 y el NVS-05 están en una fase avanzada de fabricación.
Cómo seguirlo
La retransmisión en directo de la ISRO empieza a las 23:20, hora de la India, las 17:50 UTC y las 18:50 en la España peninsular. Hasta el despegue, el NVS-03 está en nuestros próximos lanzamientos, con su cuenta atrás. Contaremos cómo ha ido cuando el cohete haya despegado.
