El Meteor 2-7, satélite meteorológico soviético inactivo desde 1984, podría haberse fragmentado

El Meteor 2-7, un satélite meteorológico de la época soviética lanzado en 1981, podría haberse fragmentado en órbita el lunes 5 de octubre. Ese día, según cuenta LeoLabs, empresa que sigue objetos en órbita por radar, LeoLabs Delta avisó a su equipo de que había varios objetos junto al satélite tras un paso sobre su estación de radar en Australia Occidental. Otras observaciones de la red de LeoLabs confirmaron un suceso que generó basura espacial, según contó la empresa en X el 7 de octubre, con unas decenas de fragmentos, según su estimación, que pueden suponer una amenaza para las naves de su entorno.

Los datos orbitales públicos apuntan en la misma dirección. Entre dos conjuntos consecutivos de elementos orbitales del Meteor 2-7 publicados para el 5 de octubre, su altitud media subió unos 230 metros. El rozamiento con la atmósfera solo baja una órbita, y un satélite mudo desde hace cuatro décadas no puede subir la suya: algo lo golpeó o se desprendió de él. Al cierre de esta noticia, ni un aviso de Space-Track ni un trozo nuevo en el catálogo lo habían confirmado, así que la fragmentación sigue siendo sospechada.

Qué vio LeoLabs

LeoLabs lo presentó como el último de una serie de episodios que han generado basura espacial que ha observado en los últimos seis meses. También publicó una gráfica de medidas Doppler de un paso posterior del Meteor 2-7 sobre Australia Occidental, en la que los puntos naranjas señalan fragmentos y los azules el cuerpo principal del satélite. El hilo fecha su alerta el 5 de octubre, sin dar hora ni causa.

Qué muestra la órbita

La página de Fragmentaciones de Orbinauts vigila en los datos orbitales públicos saltos como este, y marca esta fragmentación como sospechada: la confirmaría un trozo nuevo de su lanzamiento, 1981-043, en el catálogo o un aviso de Space-Track.

El Meteor 2-7 gira a unos 856 km de altura, en una órbita inclinada 81,3° respecto al ecuador. En los treinta días anteriores al salto, su altitud media había variado apenas 0,11 m de un conjunto al siguiente; la subida del 5 de octubre es más de 2000 veces mayor y supera con creces el umbral de 10 m fijado para los satélites inactivos entre 800 y 900 km. La página la dio por sospechada a las 4:17 UTC del 6 de octubre, en la actualización que leyó el salto. Nuestro método sitúa el instante a las 11:45 UTC, una estimación que, con un salto tan pequeño, puede desviarse una o dos vueltas (unos 100 minutos cada una), así que los conjuntos solo sitúan el suceso en el 5 de octubre.

Qué se ha fragmentado

El Meteor 2-7 fue lanzado el 14 de mayo de 1981 y figura con el número de catálogo 12456. El catálogo GCAT de Jonathan McDowell le asigna como función la meteorología y sitúa el fin de sus transmisiones el 28 de agosto de 1984: la fecha a partir de la cual, según la define GCAT, un satélite queda en completo silencio y sin responder, o sus dueños dejan de contactar con él. GCAT lo recoge como Meteor-2, con el nombre de Meteor-2 No. 8, y le atribuye una masa al lanzamiento de 1500 kg, que marca como una estimación que, según espera, acierta con un margen de un 20 %.

No es la primera vez que se le desprenden trozos. Bajo la designación de su lanzamiento, 1981-043, el catálogo estadounidense que publica CelesTrak recoge 22 fragmentos con el nombre del Meteor 2-7, 11 de los cuales ya han reentrado, además de la etapa del cohete que lo lanzó y dos fragmentos con el nombre de ese cohete. GCAT fecha cuándo se separaron de él esos 22, con cada fecha marcada como incierta: julio de 2004 (seis trozos), diciembre de 2004 (uno), junio de 2009 (uno), agosto de 2010 (doce), marzo de 2020 (uno) y 2024 (uno). Desde el 5 de octubre no se ha catalogado ningún trozo nuevo. El propio Meteor 2-7 se puede ver en el mapa en directo.