Starship llega a la órbita, suelta 26 Starlink y acorta su vuelo

Starship ya ha estado en órbita. El vuelo 14 despegó de Starbase, en Texas, a las 12:48:59 UTC del 28 de septiembre (14:48 en la España peninsular), y la nave Ship 41 soltó 26 satélites Starlink V3, la primera carga que Starship deja en órbita; el equipo de Starlink de SpaceX contactó con los 26. Después, SpaceX adelantó la vuelta. La nave amerizó en el Pacífico Norte a las 15:57 UTC, 3 horas y 8 minutos después del despegue (17:57 en la España peninsular), en lugar de dar unas seis vueltas a la Tierra durante casi 10 horas y amerizar al oeste de Chile.

«Amerizaje confirmado. ¡Enhorabuena a todo el equipo de SpaceX por el primer vuelo orbital de Starship!», escribió SpaceX. La empresa no ha explicado por qué terminó antes el vuelo.

Un motor que se apaga en la subida

El primer contratiempo llegó en el ascenso. En la retransmisión de SpaceX, los presentadores contaron que uno de los motores Raptor de vacío de Ship 41 se había apagado antes de lo previsto durante el encendido de ascenso. La nave llegó igualmente al espacio, pero durante unos minutos el vuelo pudo quedarse ahí: los presentadores dijeron primero que Starship no iría a la órbita ese día y después que el equipo lo estaba reevaluando.

La regla estaba fijada antes del despegue. Al terminar el encendido de ascenso, la nave sigue una trayectoria que cae en el océano Índico pase lo que pase, y los controladores aprovechan el vuelo sin motor que sigue para decidir si continúan. SpaceX solo haría el encendido de inserción orbital cuando el equipo estuviera seguro de contar con redundancia suficiente en los equipos necesarios para el encendido de salida de órbita del final. Los dos encendidos usan un solo motor Raptor de nivel del mar, no uno de vacío. En la retransmisión, el equipo explicó que los motores de vacío no hacían falta para el resto del vuelo, revisó los tres de nivel del mar, los vio en buen estado y siguió adelante. El encendido de inserción puso Starship en órbita por primera vez, y después salieron los 26 satélites.

El primer punto de control y la vuelta

Ya en órbita, el plan de SpaceX era vigilar el estado de los Raptor, la energía, las comunicaciones, los ordenadores de vuelo, los tanques y el control de actitud, con criterios de interrupción que calificó de conservadores a propósito, y bajar antes la nave sobre el océano si se cumplía alguno. Tras el despliegue, los presentadores dijeron que el equipo solo seguiría si tenía plena confianza en que esos sistemas clave estaban bien. La decisión llegó en el primer punto de control: «Parece que vamos a aprovechar el primer punto de control para volver antes», dijo uno de ellos, y añadió que la nave daría menos vueltas a la Tierra.

Ship 41 hizo su encendido de salida de órbita hacia T+2 h 12 min, según la cronología revisada de la retransmisión, en lugar de en T+8 h 52 min, como decía la publicada por SpaceX. Reentró, giró y amerizó frenando con sus motores en el Pacífico Norte. El amerizaje cayó dentro de la ventana que la Oficina de Operaciones Espaciales de la FAA había dado a los controladores aéreos para la opción de reentrada temprana cerca de Hawái, de 14:27 a 18:33 UTC el día del lanzamiento: la segunda de las tres formas en que podía terminar el vuelo que contamos antes del despegue. Momentos después de tocar el agua, la retransmisión mostró una bola de fuego; Launch Library da a Ship 41 por perdida en una explosión justo después del amerizaje suave.

Lo previsto y lo ocurrido

	Previsto	Real
Despegue	12:15 UTC, ventana abierta hasta las 13:30	12:48:59 UTC
Encendido de salida de órbita	T+8 h 52 min	hacia T+2 h 12 min
Amerizaje	T+9 h 50 min, al oeste de Chile	T+3 h 8 min, Pacífico Norte

Lo previsto sale de la página del vuelo 14 de SpaceX; lo ocurrido, del registro de Launch Library y, para el encendido de salida de órbita, de la retransmisión.

El propulsor y los satélites

El propulsor Super Heavy Booster 21 hizo un amerizaje suave en el golfo de México. En el vuelo 13, su predecesor había caído con violencia después de que solo se reencendieran 8 de sus 13 motores de aterrizaje.

Los satélites son la parte del vuelo 14 que se queda arriba. Cada Starlink V3 debe añadir 1 Tbps de capacidad a la red. Una vez sueltos, despliegan antenas y paneles solares, contactan con tierra y con el resto de la constelación, y elevan su órbita con sus propios propulsores; SpaceX espera que den servicio a clientes a las pocas semanas del lanzamiento, como pronto. Tres llevan cámaras para fotografiar el escudo térmico de Starship; SpaceX aún no ha contado qué vieron. Ninguno de los 26 tiene aún datos orbitales públicos en CelesTrak: la lista de CelesTrak de objetos lanzados en los últimos 30 días no incluía ninguno al publicar este artículo, así que sus órbitas aún no se pueden comprobar por otra vía.

El administrador de la NASA, Jared Isaacman, felicitó a SpaceX por «llevar la nave a la órbita y gestionar cada paso de forma segura, responsable y especialmente inspiradora».

Lo que falta por saber

SpaceX aún no ha publicado su relato del vuelo. No ha dicho por qué se apagó el motor de vacío, qué mostró el primer punto de control ni qué le ocurrió a la nave después de tocar el agua. Actualizaremos este artículo cuando lo haga.