Un satélite espía estadounidense de 1988 se fragmenta en órbita

El USA 32, un satélite estadounidense lanzado en 1988, se fragmentó en órbita baja el domingo 13 de septiembre hacia las 21:13 UTC, según el aviso de U.S. Space Forces–Space (S4S) en Space-Track. El aviso no da la causa. Dice que todos los fragmentos rastreados se están incorporando a los análisis habituales de aproximaciones, que no se ha detectado ninguna amenaza inmediata y que el análisis continúa.

Qué se ha fragmentado

El USA 32 despegó el 5 de septiembre de 1988 en un Titan II desde Vandenberg, y sigue inscrito con su propio número de catálogo, el 19460, en el catálogo estadounidense que publica CelesTrak. El catálogo GCAT de Jonathan McDowell atribuye su propiedad a la Oficina Nacional de Reconocimiento (NRO) y lo identifica como la misión 7348 de la NRO, FARRAH III, un cilindro con antenas, y le asigna como función la inteligencia de señales.

GCAT sitúa el final de su funcionamiento normal hacia 1998, una fecha que marca como dudosa, y lo clasifica como zombi: un satélite que ya no se controla pero que sigue emitiendo una baliza. La última vez que GCAT lo tuvo por activo fue el 21 de diciembre de 2019.

Dónde se ha fragmentado

El USA 32 gira alrededor de la Tierra entre 773 y 780 km de altura, en una órbita inclinada 85° respecto al ecuador que lo lleva cerca de ambos polos, según los elementos orbitales que tenemos. Es una franja muy poblada. Los 105 satélites Iridium del catálogo, 25 de ellos lanzados antes de 2017, vuelan a una altura mediana de 778 km, y 455 satélites, activos o no, tienen órbitas que cruzan la franja entre 765 y 790 km.

S4S dice que rastrea los fragmentos, pero el 21 de septiembre, ocho días después de la fragmentación, el catálogo estadounidense, tal como lo recogemos, no incluía ninguno del USA 32. El propio USA 32 se puede seguir en el mapa en directo.

Los fragmentos de otro satélite

El USA 32 no es el único satélite que ha soltado fragmentos este año. El chino Yaogan-50 02 despegó hace apenas seis meses, el 15 de marzo de 2026, desde Taiyuan, y gira a unos 952 km, según CelesTrak, que aún lo da por operativo; GCAT lo clasifica como satélite de imágenes radar. El catálogo estadounidense recoge ya 43 fragmentos suyos, el más antiguo con elementos orbitales del 3 de septiembre. Conservan la inclinación del satélite, 142° respecto al ecuador, así que también avanzan en sentido contrario a la rotación de la Tierra, pero se han dispersado en altura, entre 593 y 1083 km. Ninguna de las fuentes que enlazamos dice cuándo ni por qué los soltó. El Yaogan-50 02 también se puede seguir en el mapa en directo.