El Aureole 2, un satélite soviético que llevó un instrumento francés para estudiar las auroras, reentró en la atmósfera el 27 de octubre, casi 53 años después de su lanzamiento. La última predicción de Space-Track sitúa la reentrada a las 16:03 UTC, 26 minutos antes o después, en un paso hacia el sur cuyo punto nominal cae sobre el oeste de Victoria, en Australia, donde pasaban pocos minutos de las 3 de la madrugada del 28 de octubre. Un margen así abarca más de media órbita: según sus últimos elementos orbitales, su traza terrestre en esos 52 minutos iba de Siberia a China, el Pacífico occidental y Australia, pasaba junto a la Antártida y llegaba a Chile y Argentina. Esos elementos, de las 09:17 UTC de esa mañana, lo situaban a entre 147 y 159 km de altura.

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Ilustración: un mapa oscuro del Pacífico, de Siberia a Sudamérica, titulado Aureole 2: dónde pudo caer, con una leyenda que dice Ventana de reentrada: 16:03 UTC ± 26 min. Una franja naranja luminosa, la trayectoria del Aureole 2 durante esa ventana, parte de un punto blanco sobre Siberia rotulado Se abre la ventana, 15:37 UTC, baja por el noreste de China, el mar Amarillo y el mar de China Oriental, pasa junto a Filipinas y el extremo occidental de Nueva Guinea y cruza Australia hasta una bola de fuego sobre el oeste de Victoria rotulada Punto nominal de Space-Track, 16:03 UTC. Después baja hasta las cercanías de la Antártida y sube hacia el noreste hasta un punto blanco sobre el norte de Argentina rotulado Se cierra la ventana, 16:29 UTC. Unas marcas pequeñas a lo largo de la franja señalan las 15:40, 15:50, 16:10 y 16:20.
La trayectoria del Aureole 2 en la ventana de reentrada de Space-Track del 27 de octubre, según sus últimos elementos orbitales, con el punto nominal de Space-Track. Ilustración: Orbinauts

Un instrumento francés en un satélite soviético

El Aureole 2 despegó de Plesetsk, en el norte de Rusia, el 26 de diciembre de 1973; la etapa del cohete que lo puso en órbita cayó el 24 de julio de 2021. Lo construyó Yuzhnoye sobre su plataforma DS-U2 y pesaba 348 kg. Llevaba Arcad, un instrumento francés pensado para medir los protones y electrones de las auroras, que voló tres veces en satélites soviéticos, en diciembre de 1971, diciembre de 1973 y septiembre de 1981. La historia del programa espacial francés de la ESA enmarca el instrumento en la cooperación espacial que Francia y la Unión Soviética abrieron con un acuerdo del 30 de junio de 1966. La maqueta que encabeza esta página, fotografiada en 2009 en el Museo del Aire y del Espacio de Le Bourget, cerca de París, es la de su gemelo, el Aureole 1.

Una caída escalonada

La órbita del Aureole 2 era un óvalo: en su punto más bajo (el perigeo) pasaba a 399 km del suelo, y en el más alto (el apogeo), a 1972 km. Durante medio siglo, el punto más bajo apenas se movió: en enero de 2022 seguía a 364 km de altura. Lo que bajó fue el punto más alto, y no a ritmo constante.

Ilustración: un gráfico sobre fondo azul oscuro titulado Aureole 2: casi 53 años de caída. Una línea azul luminosa, el apogeo, parte de un punto blanco rotulado 1972 km a finales de 1973 y baja en escalera: tramos empinados hacia 1980, 1990, 2001 y 2014, tramos llanos entre medias, hasta unos 900 km en 2020, y después de 2022 se desploma hasta un punto naranja rotulado Reentrada, 27 oct 2026. Una línea violeta, el perigeo, va casi plana desde un punto rotulado 399 km hasta que en los últimos años se dobla hacia abajo para juntarse con el apogeo. Bajo el gráfico, una franja amarilla con el número de manchas solares sube en cinco jorobas, con máximos hacia 1980, 1989, 2001, 2014 y 2024, bajo los escalones empinados de la línea azul.
Los puntos más alto y más bajo de la órbita del Aureole 2 según los elementos orbitales que Space-Track publicó de él (la mediana de cada mes, y todos los conjuntos de sus dos últimos meses), con el recuento mensual de manchas solares de la NOAA promediado en 13 meses. Ilustración: Orbinauts

En los cuatro años que siguieron a enero de 1979, su apogeo bajó 187 km. En los cuatro que siguieron a enero de 1984, 27 km. Los años de caída rápida coinciden con los máximos del ciclo solar de 11 años en el registro de manchas solares de la NOAA. Cuando el Sol aporta energía a la alta atmósfera, explica la NOAA, capas de aire más densas suben hasta las alturas por las que vuelan los satélites bajos, y el rozamiento que sufren aumenta.

El final fue rápido. El apogeo tardó 48 años, hasta enero de 2022, en bajar de 1972 km a 884 km, y menos de cinco más en perder los últimos 725 km. En su último año, desde el 27 de octubre de 2025, pasó de 551 km a 159 km.

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Sus hermanos siguen arriba

El Aureole 1, su gemelo, subió dos años antes a una órbita más alta, que llegaba a 2474 km. Sigue en órbita, a entre 382 y 1400 km de altura según sus últimos elementos orbitales, del 28 de octubre. También el Aureole 3, el tercer vuelo de Arcad, a entre 370 y 1012 km.