Unos trabajadores de una plantación de Sampit, en la provincia indonesia de Kalimantan Central, en Borneo, encontraron entre las palmas aceiteras una gran pieza de metal desgarrado la mañana del lunes 19 de octubre. La tarde anterior, los vecinos habían oído un estruendo en el cielo hacia las 17:30 hora local (las 10:30 UTC). La Agencia Nacional de Investigación e Innovación de Indonesia, la BRIN, sostiene que se trata, muy probablemente, de basura espacial del Zhuque-2E agotado, un cohete chino que volvió a la atmósfera el domingo 18 de octubre.
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- etapa superior del Zhuque-2E
Satélite
La última pasada sobre Borneo
La BRIN hizo una primera identificación a partir de las órbitas de los objetos que debían sobrevolar Kalimantan a esa hora. Así dio con el cohete agotado, que cruzó Kalimantan de norte a sur el 18 de octubre y pasó cerca de Sampit hacia las 17:36 hora local (las 10:36 UTC), en la que según la BRIN fue su última órbita antes de reentrar. «Esa hora coincide con lo que contaron los vecinos que oyeron el estruendo aquella tarde», explicó Thomas Djamaluddin, investigador principal de astronomía y astrofísica de la BRIN. La agencia identifica el objeto como el NORAD 101070, de designación internacional 2026-234L.
Nuestros datos coinciden en la traza y en la hora. Nuestras reentradas registran la reentrada de 2026-234L, ZQ-2E R/B, la etapa superior del cohete, el 18 de octubre, con sus últimos elementos orbitales, de las 06:56 UTC de esa mañana: una órbita a 109 km sobre la Tierra en su punto más bajo y a 208 km en el más alto. Propagados con SGP4, el modelo habitual para estos elementos, sitúan la etapa cruzando Borneo hacia el sur y a unos 41 km al oeste de Sampit a las 10:36 UTC, el mismo minuto que da la BRIN. Lo que el modelo no puede decir es dónde cedió por fin una órbita tan baja: si se deja correr, mantiene la etapa en órbita después de Sampit. Que esa pasada fuera la última se apoya en el análisis de la BRIN. Space-Track, el catálogo público de la Fuerza Espacial de Estados Unidos, solo fecha la reentrada por el día y no ha emitido ningún mensaje de predicción para ella.
Una etapa que quedó muy baja
El Zhuque-2E Y4 de LandSpace despegó a las 19:40 hora de Pekín del 14 de octubre (las 11:40 UTC) desde la zona de pruebas espaciales comerciales de Dongfeng, en el noroeste de China, en el décimo vuelo de la familia Zhuque-2, y dejó diez satélites en sus órbitas previstas: ocho de ADA Space, diseñados para probar la computación en órbita, y dos satélites de prueba de enlaces láser fabricados por Lanta Intelligent, la empresa con la que LandSpace desarrolla redes de satélites. El cohete tiene dos etapas y quema metano y oxígeno líquidos, recuerda la BRIN.
Su etapa superior quedó en una órbita que bajaba lo bastante como para hacerla caer en pocos días. Una etapa agotada puede seguir en órbita un tiempo después de cumplir su tarea, hasta que el rozamiento con la atmósfera la hace descender y reentrar, explicó Djamaluddin. Los elementos orbitales de Space-Track muestran ese rozamiento en acción: entre el 15 y el 18 de octubre, el punto más alto de la etapa bajó de 537 km a 208 km, mientras el más bajo se mantenía entre 134 y 109 km.
Contamos el lanzamiento, y la órbita tan baja en la que quedó la etapa, dos días antes de que cayera.
Sigue leyendoChina prueba cómo refrigerar ordenadores potentes en órbita, en ocho satélites que apenas verán la nocheCalcinada, desgarrada y pendiente de examen
La mayor parte de una etapa se quema, se funde o se rompe con el calor de la reentrada, pero las piezas de materiales más resistentes al calor pueden llegar al suelo, según Djamaluddin, y las ondas de choque pueden oírse desde tierra como una explosión o un estruendo. La BRIN basa su hipótesis en la órbita y en la hora. Para confirmar qué es la pieza, dice, aún hace falta examinarla y cotejar su forma, su material y sus marcas con los datos técnicos del cohete.
