El Cosmos 2612, el satélite ruso que se había situado unos 5 km por detrás del ICEYE-X36, ha elevado su órbita y se está alejando de él. El ICEYE-X36 es un satélite radar de ICEYE, la empresa cuyas imágenes usan las fuerzas armadas de Ucrania desde 2022. Los conjuntos de elementos orbitales que publica Space-Track para él, las descripciones públicas de cada órbita, muestran que su órbita creció unos 2,3 km tras una maniobra realizada entre las 12:25 y las 23:34 UTC del domingo 18 de octubre.
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Una órbita más alta es más lenta, así que el Cosmos 2612 se queda cada vuelta un poco más atrás. A las 12:00 UTC del lunes 19 de octubre estaba unos 360 km por detrás del ICEYE-X36, y la distancia crecía unos 350 km al día, según nuestros cálculos a partir de los últimos elementos orbitales públicos de ambos, de las 07:32 UTC de esa mañana. Puedes seguir a los dos en el mapa en directo.
Los dos siguen compartiendo plano orbital: en esos conjuntos las dos órbitas están inclinadas 97,854° sobre el ecuador y lo cruzan hacia el norte a menos de 0,001° una de otra. Lo que ha cambiado es el tamaño de la órbita: la del Cosmos 2612, unos 150 m mayor que la del ICEYE-X36 antes del encendido, es ahora unos 2,5 km mayor. Con los elementos de la mañana del 18 de octubre, la distancia crecería unos 20 km al día, y para seguir cerca habría hecho falta otra maniobra. Hubo maniobra, pero elevó aún más al Cosmos 2612, y la distancia crece ahora unos 350 km al día.
Seis meses, conjunto a conjunto
Space-Track guarda todos los conjuntos de elementos orbitales de ambos desde abril. Propagados con SGP4, el modelo para el que están hechos, cuentan la aproximación entera y el alejamiento. Las fechas son UTC; la distancia de un día es la mínima a la que estuvieron ese día, y del 16 al 18 de octubre, la del momento de un conjunto de elementos del Cosmos 2612.
| Fecha | Qué muestran los elementos | Distancia |
|---|---|---|
| 16 abr | El Cosmos 2612 despega con otros cinco satélites rusos, con su órbita inclinada 96,95° sobre el ecuador | |
| 16 may | En dos pasos, su inclinación sube a 97,85°, lo que reduce el ángulo entre los dos planos orbitales de 0,87° a 0,05° | 4100 km |
| 26 jun | Lo más cerca que llega en todo el verano, antes de que el ICEYE-X36 baje su propia órbita cerca de medio kilómetro y se aleje | 1000 km |
| 30 sep | Dos encendidos lo suben de unos 544 km a unos 591 km; los planos están ya a 0,23° | 8300 km |
| 5 oct | Está más alto y es más lento: el ICEYE-X36 lo dobla y pasa unos 55 km por debajo | 55 km |
| 7 oct | Un pequeño cambio de inclinación, de 97,870° a 97,900°, alejándose de los 97,852° del ICEYE-X36 | 9100 km |
| 12 oct | El ICEYE-X36 lo dobla de nuevo y el Cosmos 2612 baja a unos 543 km, la altura del ICEYE-X36, y toma su inclinación; al día siguiente los planos están a unos 0,002° | 54 km |
| 15 oct | Baja unos 2,3 km, a una órbita más rápida que acorta la distancia | 100 km |
| 16 oct | Vuelve a subir hasta la altura del ICEYE-X36 | 3,4 km |
| 17 oct | Su órbita dura ya casi exactamente lo mismo que la del ICEYE-X36 | 0,8 km |
| 18 oct, 07:38 | Otra vez más lento, y no donde lo situaba el conjunto anterior (véase más abajo) | 5,1 km |
| 18 oct, después de las 12:25 | Eleva su órbita 2,3 km; la distancia es la de las 23:34 | 173 km |
| 19 oct, 12:00 | Se aleja | 360 km |
La subida del 30 de septiembre hizo algo más que cambiar la altura. Durante el verano, el ángulo entre los dos planos orbitales había crecido de 0,017° a principios de junio a 0,23°, sobre todo por una diferencia en el punto donde cada órbita cruza el ecuador. A otra altura, el plano de una órbita gira alrededor de la Tierra a otro ritmo, así que mientras el Cosmos 2612 volaba a 591 km esa diferencia se redujo unos 0,02° al día, hasta desaparecer el 11 de octubre. Quedaba la inclinación: el cambio del 7 de octubre había dejado la del Cosmos 2612 unos 0,05° por encima de la del ICEYE-X36, y la bajada del 12 de octubre la redujo también en esa cantidad, lo que dejó los planos a unos 0,002°. Esas maniobras, escribieron el 15 de octubre dos analistas del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales (CSIS), lo devolvieron al mismo plano y casi a la misma altitud que el ICEYE-X36.
La bajada igualó también la forma de la órbita. En la tarde del 12 de octubre, las dos órbitas tenían una excentricidad, lo alargada que es una órbita, de unos 0,00047. De abril a finales de septiembre, la del Cosmos 2612 había estado entre 0,0011 y 0,0015, y la del ICEYE-X36 entre 0,0004 y 0,0008.
Los conjuntos de elementos del propio ICEYE-X36 no muestran ninguna maniobra en octubre: su órbita se fue reduciendo poco a poco, unos 20 m al día.
¿Deliberado o rutinario?
El registro apunta a una aproximación deliberada, no a un mantenimiento rutinario. Vistas en conjunto, las maniobras del Cosmos 2612 de mayo al 16 de octubre igualaron la órbita del ICEYE-X36 elemento a elemento: la inclinación en mayo, cuando, según el CSIS, cinco de los seis satélites de su lanzamiento elevaron su inclinación para igualar el plano del ICEYE-X36; el plano, la altura y la forma entre el 30 de septiembre y el 12 de octubre, y la posición a lo largo de la órbita el 15 y el 16 de octubre. Es la secuencia que exige una aproximación, y llevar un satélite en órbita baja al plano de otro, escriben los analistas del CSIS, es inusual porque exige un gran gasto de combustible y «no forma parte del perfil de misión habitual de la mayoría de los satélites». Entre medias, el registro del Cosmos 2612 no muestra ninguna maniobra del 17 de mayo al 30 de septiembre, mientras su plano se separaba del del ICEYE-X36; después, en poco más de dos semanas, llegó la serie de encendidos que lo alineó con él.
LeoLabs, que sigue a ambos, dijo a Axios que el movimiento «parece una aproximación deliberada» al ICEYE-X36, aunque «la intención sigue sin estar clara». Los analistas del CSIS escribieron que «los responsables políticos deberían suponer que el Cosmos 2612 podría emprender una acción que amenace al satélite comercial», y también que «nadie debería dar por sabido qué hará Rusia a continuación» con él. El alejamiento está menos claro: una subida de 2,3 km lo aleja deprisa, pero el registro no dice si es el final de la aproximación o un paso hacia otra cosa.
Lo que dicen y no dicen los últimos conjuntos
El 17 de octubre, Jonathan McDowell interpretó que el Cosmos 2612 «mantiene ahora su posición a 5 km o menos» del ICEYE-X36. Pero los elementos orbitales públicos son un ajuste a los datos de seguimiento, y a estas distancias están en su límite. Un estudio de la ESA de 2009 cifró la incertidumbre de estos elementos en órbita baja en unos 0,5 km en la dirección del movimiento, para cada satélite, así que los pasos más cercanos del 16 al 18 de octubre, a 1 km o menos, están en el límite de lo que estos elementos pueden distinguir. Además, el conjunto de las 07:38 UTC del 18 de octubre sitúa al Cosmos 2612 a unos 5 km de donde lo ponía el anterior, de las 17:18 UTC del 17 de octubre, y algo más lento: o hizo una pequeña maniobra durante la noche, o en los ajustes se mezclaron observaciones de los dos satélites, que volaban muy juntos. Los datos públicos no permiten saber cuál de las dos. Qué podría hacer un satélite tan cerca, y lo que dijeron de la aproximación LeoLabs, el CSIS y la Fuerza Espacial de EE. UU., está en nuestro artículo sobre ella.
Sigue leyendoUn satélite ruso vuela a 5 km de un satélite radar de ICEYE, la empresa que da imágenes a UcraniaLo que no se sabe
No se ha hecho público por qué el Cosmos 2612 se ha alejado. Sus próximos conjuntos de elementos dirán si se queda en su nueva órbita.
