FLEX, el satélite de la Agencia Espacial Europea (ESA) que medirá el tenue brillo de las plantas, vuela ya en la misma órbita que Sentinel-3A, unos 60 km por delante de él. Todos los elementos orbitales públicos desde el 28 de octubre lo sitúan ahí, a la misma altura que Sentinel-3A y entre 59 y 66 km por delante, que es la formación que la ESA tenía prevista: FLEX “orbita entre 40 y 100 km por delante de un satélite Copernicus Sentinel-3”, según la agencia. Los dos pueden seguirse juntos en el mapa en directo.

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Ilustración: la Tierra vista desde el espacio, de día sobre el Pacífico y América y de noche sobre Brasil y el este de Estados Unidos, con las luces de las ciudades, rodeada por un fino anillo luminoso, la órbita, bajo el título Cuatro satélites, una misma órbita. A la derecha del anillo, sobre el Atlántico a oscuras, un círculo dorado marca FLEX y Sentinel-3A; una tarjeta ampliada muestra a FLEX justo por delante de Sentinel-3A en la órbita, a 66 km, unos 9 segundos, misma órbita y misma altura. Arriba a la izquierda, a 140° en el anillo, dos marcas señalan Sentinel-3B y Sentinel-3C, a 233 km uno de otro, sobre el Pacífico, de día. Una flecha indica el sentido de la marcha, contrario a las agujas del reloj.
FLEX, Sentinel-3A, Sentinel-3B y Sentinel-3C a las 22:23 UTC del 2 de noviembre de 2026, situados en su órbita común a partir de los elementos orbitales de Space-Track; la Tierra, iluminada como estaba en ese momento, y la órbita están a escala. Imágenes de la Tierra: NASA Blue Marble y Black Marble. Ilustración: Orbinauts

La ESA aún no ha anunciado que la formación esté completa. FLEX despegó el 15 de septiembre, y su puesta en servicio, las comprobaciones previas a empezar a trabajar, debía durar tres meses.

Por qué FLEX vuela con Sentinel-3A

La ESA lo presenta como su primer satélite diseñado específicamente para medir la fotosíntesis desde el espacio. Su espectrómetro de imágenes de fluorescencia debe captar la luz, muy débil, que emiten las plantas al absorber la luz del Sol: una señal invisible al ojo que indica lo bien que convierten la luz y el dióxido de carbono en energía, y por tanto lo sanas o estresadas que están.

Ese brillo es tan débil que, para interpretarlo, FLEX necesita saber qué ocurre en el aire y en el suelo que tiene debajo. Eso lo aporta Sentinel-3: nubes, aerosoles y vapor de agua, la temperatura de la superficie, el tipo de cubierta del suelo y otros datos de la vegetación. Los dos deben observar el mismo terreno con entre 6 y 15 segundos de diferencia, para que las nubes apenas se hayan movido entre medias. A 7,45 km por segundo, casi 27.000 km/h, FLEX pasa sobre cada punto entre ocho y nueve segundos antes que Sentinel-3A.

Cómo llegó hasta ahí

El lanzamiento dejó a FLEX en una órbita distinta de la de Sentinel-3A. Su primer conjunto de elementos orbitales público, 13 horas después del despegue, lo situaba 16,7 km más alto de media y 2860 km por detrás. Una órbita más alta es más lenta, así que FLEX perdía terreno en cada vuelta y siguió quedándose atrás, órbita tras órbita, hasta que el 30 de septiembre se acercaba a Sentinel-3A por el otro lado, 9770 km por delante de él. En esos primeros días, además, el catálogo estadounidense tenía a FLEX y a Sentinel-3C con el nombre cambiado.

Tras una semana sin elementos públicos, el siguiente conjunto, del 7 de octubre, muestra que FLEX había bajado hasta 4,8 km por encima de la altura de Sentinel-3A y estaba 1280 km por delante, acercándose a unos 640 km por día. Después vinieron 20 días sin ningún elemento orbital público de FLEX. Cuando volvieron a publicarse, el 28 de octubre, FLEX estaba a la altura de Sentinel-3A y 60 km por delante. Los encendidos que lo hicieron bajar se produjeron en esos dos periodos sin datos, así que los elementos no muestran cuándo. Aun así, si se proyecta sin encendidos la órbita de FLEX del 8 de octubre, habría llegado a 60 km por delante de Sentinel-3A hacia el mediodía del 9 de octubre, así que es muy posible que ya estuviera en su sitio durante la mayor parte de esos 20 días.

Ilustración: un diagrama titulado Cómo se puso FLEX 60 km por delante de Sentinel-3A. Sentinel-3A es un punto blanco a la derecha de un anillo, la órbita, alrededor de un globo oscuro. Un recorrido naranja, FLEX, empieza justo debajo, marcado 15 sep 2860 km por detrás, y va por fuera del anillo, 16,7 km más alto, por abajo, por la izquierda y por arriba hasta 30 sep 9770 km por delante, alrededor de la frase Volar más alto es volar más lento: FLEX se quedó atrás vuelta tras vuelta. Desde ahí una línea punteada marcada bajó desciende hasta 7 oct 1280 km por delante y termina en 28 oct 60 km por delante, junto a Sentinel-3A. Una nota dice Alturas exageradas. Punteado: sin datos públicos.
El recorrido de FLEX por la órbita respecto a Sentinel-3A, en sus conjuntos de elementos de Space-Track del 15 de septiembre al 28 de octubre de 2026, con su altura de más exagerada; punteado donde no hay elementos públicos de FLEX, del 30 de septiembre al 7 de octubre y del 8 al 28 de octubre. Ilustración: Orbinauts

La pareja puede seguirse en nuestra página del encuentro, que los muestra juntos desde ese primer conjunto de elementos del 28 de octubre.

Una distancia que crece despacio

Los dos estuvieron más cerca el 29 de octubre, a unos 59 km. Ese mismo día, los elementos muestran que Sentinel-3A elevó su propia órbita apenas 20 m. Esa pequeña subida hace a Sentinel-3A algo más lento, y desde entonces FLEX se le adelanta unos 1,5 km por día, hasta los 66 km del último conjunto.

Sigue muy dentro de los 40 a 100 km de la ficha técnica de la ESA, y puede que esa deriva sea buscada: la descripción de la misión dice que se espera que FLEX orbite 100 km por delante de uno de los satélites Sentinel-3. A ese ritmo, FLEX llegaría a los 100 km en algo más de tres semanas. Los elementos hasta el 2 de noviembre no muestran ninguna maniobra nueva de FLEX.

Al Sentinel-3C le llegará su turno

FLEX cambiará de compañero durante la misión. FLEX vuela primero con Sentinel-3A, y Sentinel-3C se trasladará más adelante para sustituir a Sentinel-3A en la formación, según la ESA, que no da fecha. Sentinel-3C, lanzado junto a FLEX, ya estaba a la misma altura que Sentinel-3A el 30 de octubre, pero de momento vuela a 140° de él en la órbita, unos 30 segundos por delante de Sentinel-3B: su traslado junto a FLEX aún está por llegar.

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Tres años y medio de trabajo

Una vez en servicio, FLEX cartografiará el brillo de la vegetación de todo el mundo durante tres años y medio, lo bastante para cubrir al menos tres ciclos estacionales en los dos hemisferios.